第031章 031
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第031章 031
喬鈺回到大堂, 孟元嘉正捧著《大學》，旁若無人地閱讀。
夏青榕見他回來，揶揄道：“你若再不回來, 我就要去尋你了。”
“擔心我掉茅房裏？”喬鈺難得生出調侃的興致, 說完又想起幾日前, 鄰居嬸子說他家茅坑炸了，尷尬地輕咳一聲, 若無其事轉移話題，“出來時遇到了縣丞大人, 縣丞大人勉勵了我幾句。”
“縣丞大人？”夏青榕眼睛睜大, “是了, 我仿佛記得他也從偏門出去了。”
轉念想到縣令和縣丞之間的齟齬, 他頗為稀奇地說：“先前縣令大人誇了你, 我以為縣丞大人會......”
夏青榕欲言又止，一切盡在不言中。
當然有為難，不過並非因為何景山，而是那老小子自作聰明地以為自己沒有暴露，跑到喬鈺面前陰陽怪氣，試圖敲打他。
可喬鈺又不是面團捏的, 當然要反擊回去。
“放寬心, 他若有意刁難，我還能全須全尾地回來？”
“那就好。”夏青榕放下心, 捧起喬鈺的《孟子》, 雙眼放光，“真不愧是縣令大人, 這書上的批註一針見血，遠非你我能及。”
喬鈺本身算是棄武從文, 聞言坦然承認了自己的不足：“縣令大人見多識廣，閱歷深厚，自然不是我等能比的。”
又見夏青榕專註看書，喬鈺便不再言語，安靜品著清茶，心思卻飄遠了。
暗諷了李志才不說人話之後，喬鈺虛晃一招，看似離開茅房，實則藏身於茅房後。
他想再試探一番，不料真有意外之喜。
通過李志才的自說自話，喬鈺從中提取到很多有用的信息。
早在幾年前，蕭馳海就知道了蕭鴻羲並非蕭氏血脈，同時也知道了喬鈺的存在。
許是蕭鴻羲天資聰穎，而他喬鈺愚鈍木訥，又許是宣平侯府丟不起這個人，蕭馳海沒有讓真假少爺各歸各位，而是將錯就錯，隱而不發。
出於位高權重者的掌控欲，蕭馳海安排李志才來宛寧縣任職。
虎毒不食子，在過去的幾年裏，蕭馳海仍存有幾分良知，並沒有除掉喬鈺的打算。
直到去年，蕭鴻羲通過預知夢得知自己的身世，以及科舉系統的存在。
蕭馳海會在素未謀面的親生兒子身邊安插人手，又怎會放過近在咫尺的假兒子？
根據李志才的話語，喬鈺初步判斷，蕭鴻羲對蕭馳海不設防，不知何時洩露了口風。
科舉系統這樣的天外來物，對於蕭鴻羲這樣的土著來說，可不就是寶物般的存在。
蕭馳海通過蕭鴻羲得知喬鈺身懷異寶，便起了異樣的心思。
或許是偏心從小養在身邊的養子，又或許是想要將寶物占為己有，蕭馳海派人助蕭鴻羲一臂之力，對喬鈺痛下殺手。
於是，便有了喬鈺死而覆生後的那一幕。
“嘖，真可憐啊。”
被養父母灌砒霜，被搶走自己人生的假少爺奪走系統，就連親生父親，也想要他的命。
再加上來歷不明的黑蟲，真真是虎狼環伺，寸步難行。
喬鈺淺酌一口，不疾不徐放下茶杯。
可他偏不認輸。
虎狼環伺又如何，他偏要殺出一條血路。
大權在握，為自己和原主報仇雪恨。
喬鈺要讓這些人如同葉佩蘭那晚一般，跪在他的面前，求他殺了他們。
“呼——總算看完了。”孟元嘉的聲音喚回喬鈺的思緒，他偏頭，孟元嘉咧嘴笑，“縣令大人的批註令我醍醐灌頂，我現在只覺熱血沸騰，可以一口氣寫十篇文章！”
喬鈺好整以暇地努了努下巴：“喏，宣紙在桌上，寫吧。”
孟元嘉：“......”
“誇張！這是誇張的修辭手法，喬鈺你懂不懂？”
喬鈺權當看不出孟元嘉在嘴硬，好脾氣地點頭：“是是是，誇張手法。”
夏青榕噗嗤笑了。
孟元嘉臉一熱，一頭紮進人堆裏，與人激情辯論起來。
很快，文會接近尾聲。
消失了許久的柴振平出現，招呼自己的學生們：“收拾一下，準備回鎮上。”
眾人齊聲應：“是。”
......
回到清水鎮，喬鈺恢覆以前的節奏，上課自習，讀書練字，練習縣試的必考題型。
自從學習試貼詩，喬鈺厚著臉皮找了柴振平好幾次，虛心求教了許多問題。
柴振平對喬鈺的勤學好問樂見其成，每次都有問必答，看他的眼神也越發和藹可親。
總之，經過這幾日的反覆練習，喬鈺的試帖詩有了很大進步，所以才能在文會上脫穎而出，贏得彩頭不說，還通過近距離觀察發現李志才是那顆定時炸彈。
報考完縣試的次日，喬鈺再次拿著他昨晚擬寫的試帖詩，去找柴振平請教。
柴振平看到喬鈺過來，已經從一開始的欣慰變成現在的無可奈何：“為師前日就說過，你已經寫得很好了，無需日日前來。”
喬鈺雙手將宣紙呈上，強買強賣：“多謝先生，這是最後一次。”
柴振平：“......”
他可以十分肯定地說，面前的喬鈺是他從師多年，教過的學生裏臉皮最厚的。
沒有之一！
兩炷香之後，喬鈺帶著寫滿批註的宣紙，心滿意足地離開。
回到課室，孟元嘉和夏青榕正吃著糖糕閑聊。
見喬鈺回來，孟元嘉咦了一聲：“這麽快？”
喬鈺把宣紙放桌上，故作低落地說：“先生嫌我煩，就把我攆回來了。”
夏青榕不信：“先生明顯對你寄予厚望，又t怎會攆你回來？”
孟元嘉摩挲著下巴，一臉高深莫測：“我倒覺得更像是先生認為在試帖詩這方面沒什麽好教你的了，這才讓你這麽快回來。”
喬鈺舉手認輸：“好吧，就知道騙不過你們。”
孟元嘉得意叉腰，夏青榕也露出果然如此的表情。
三人之間氣氛正融洽，斜旁插入一道掃興的聲音：“有什麽好得意的，會作詩算什麽本事，有本事一舉通過縣試，考取童生功名！”
喬鈺笑意一頓，循聲望去，發現說話之人是和他在同一個班的宇文尚。
宇文尚家中經商，為人有幾分傲氣，不過以前與喬鈺往來不多，屬於井水不犯河水。
直到昨日，喬鈺在文會上的表現在清水鎮的讀書人之中傳揚開來。
有人羨慕，自然有人心生妒忌。
從縣城回到私塾，宇文尚就對喬鈺橫眉豎目，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。
喬鈺倒是覺得，以宇文尚的張揚，能忍到現在已是不易。
見喬鈺不說話，只一臉淡定地看著自己，宇文尚像是被踩了尾巴的貓，一下就炸了：“你這是什麽眼神？”
喬鈺不慌不忙：“我覺得我的眼神沒什麽問題，反倒是宇文兄，我與好友說笑，宇文兄為何如此斤斤計較？”
宇文尚還是頭一回被人說斤斤計較，氣得臉都紅了。
同樣是先生的學生，喬鈺只來私塾兩三個月，而他在私塾三年有餘，卻從未得到先生的另眼相待。
昨日親眼目睹喬鈺在文會上大出風頭，宇文尚心中五味雜陳，難受得緊。
這廂又聽見喬鈺炫耀先生對他的偏愛，他忍無可忍，當場爆發了。
“男子漢大丈夫，別說這些廢話。”宇文尚面無表情，“你我都將參加縣試，你可敢與我比上一比？”
喬鈺似起了興致：“比什麽？”
宇文尚不假思索道：“就比縣試中誰的排名更高，輸的人要答應贏的人任何一個要求。”
喬鈺屈指輕敲桌面：“這算是打賭麽？”
“沒錯，我就是再跟你打賭！”宇文尚擲地有聲道，“你賭不賭？”
喬鈺：“不賭。”
宇文尚：“很好，既然如此......什麽？！”
喬鈺睨了眼滿臉不可置信的宇文尚：“我又不是賭徒，賭什麽賭？”
宇文尚噎了下，有種一拳打在棉花的挫敗和無力感，色厲內荏道：“倘若我非要和你賭呢？”
喬鈺轉眸看向他腰間的玉佩，張嘴就來：“這是另外的價格。”
宇文尚：“......？”
喬鈺看他臉色青一陣白一陣，莫名有種以大欺小的心虛。
再怎麽說，宇文尚也只是個十四歲的孩子，有攀比心和嫉妒心很正常。
喬鈺指向玉佩：“若我贏了，你這玉佩歸我。若你贏了，我便答應你一件事。當然了，這件事不能太過分。”
宇文尚用手撥弄玉佩，底下的兩枚鈴鐺發出清脆響聲：“好，就這麽說定了！”
目的達成，宇文尚爽快離開。
“喬鈺，你就不該答應他這麽無理的要求，萬一他讓你做什麽過分的事情呢？”孟元嘉不滿嚷嚷。
夏青榕卻說：“你我都清楚喬鈺從不莽撞行事，他既答應了宇文尚，定是經過深思熟慮的。”
喬鈺輕哼，不置可否道：“人都打上門來了，倘若不應戰，豈不顯得我像個懦夫？”
更何況，喬鈺也看上了宇文尚的玉佩。
更準確地說，是玉佩穗子上的鈴鐺。
那兩枚鈴鐺做工精美，一看就是為福寶壽寶準備的。
經喬鈺和夏青榕這麽一說，孟元嘉不再多言，而是身體力行地拉著喬鈺，一起沖刺縣試。
喬鈺哭笑不得，想說無需這般如臨大敵，但身體還是非常誠實地接過了孟元嘉不知從哪得來的試題。
口嫌體正直，大抵便是如此了。
-
轉眼到了二月。
距離二月二十一的縣試越來越近，即將參考的學生們手不釋卷，自習課上瘋狂刷題，晚上回去了瘋狂刷題，就連課間去茅房，也不忘帶本書過去，邊解決生理問題邊背書。
夏青榕見狀，滿口唏噓：“他們太拼了，倒顯得我們無所事事。”
孟元嘉糾正他的措辭：“我們這叫勞逸結合，才不是無所事事。”
喬鈺看著窗外棲息在枝頭的鳥雀，胖乎乎圓滾滾一只，像極了他在亂葬崗上游蕩時遇到的那只，也像他往喬文德和葉佩蘭屋裏扔蛇，回去的路上遇到的那只。
“身體是革命的本錢，書讀得再多，懸梁刺股考取了功名，最後身體垮了，豈不得不償失？”
這些日子以來，同窗們卷生卷死，部分人甚至學到下半夜。
喬鈺看在眼裏，尊重但不讚同。
“喬鈺所言極是，走吧，趁還未上課，咱們出去溜達溜達，透透氣。”
喬鈺欣然應允，三人先後走出課室。
再回來，已然神清氣爽，學習效率也高了不少。
如此又過兩日。
這天清晨，喬鈺正專心致志地背書，課室裏忽然傳來一聲巨響。
眾人循聲望去，原來是一位吳姓同窗暈倒了。
柴振平聞訊趕來，忙把人送去了附近的醫館，請大夫診治。
“大夫一診脈，就說吳翔並非得了什麽急癥，而是思慮過多，過度疲勞所致。”
壓力大，累得狠了，又缺乏睡眠，大家正是長身體的時候，哪裏支撐得住。
這不，今天就倒了一個。
經此一事，原本沒日沒夜勤奮苦讀的學生終於意識到不妥，再不敢豁出命地學習了。
喬鈺隨同窗前去吳家探望了吳翔。
吳翔面色微白，卻不似先前那般虛弱，靠在床頭再三強調“勞逸結合”的重要性。
回去的路上，喬鈺向二位好友發出晨練邀約。
“無需一起晨練，在家中或提前一刻鐘來私塾，稍後我將晨練計劃謄抄給你們，你們有時間就多練練，強身健體。”
夏、孟二人自是求之不得，回去後收到喬鈺親手謄抄的晨練內容，小心翼翼地放進書袋裏。
“多謝，從明天起我就開始晨練。”
“我我我，還有我！”
喬鈺笑笑，繼續投入到學習之中。
......
這邊喬鈺為了縣試奮筆疾書，另一邊的商承策，與陶正青等人策馬趕路，有意放慢速度，終於在二月初抵達了京城。
正如陶正青所言，“大皇子遇險”的消息在京城傳得沸沸揚揚。
文武百官暫且不提，坊間百姓都以為大皇子命喪他鄉。
商承策頭戴鬥笠，喬裝打扮走在京城大街上，聽著有關他的種種傳言，沈默回到客棧。
陶正青遞給他一杯茶：“殿下息怒，這一切都是徐氏在背後引導的結果。”
商承策當然知道，只是覺得心寒。
活要見人，死要見屍，父皇從都到尾都不曾派人找他，就在繼後的攛掇下為他準備了衣冠冢。
放任謠言傳遍京城不說，還讓商承胤負責祭天大典。
可誰人不知，唯有儲君才有資格代天子舉辦祭天大典。
商承策閉了閉眼，一顆心愈發冷硬。
陶正青站在商承策身後，沒有註意到他的神情：“據聞二皇子為了討陛下歡心，派人快馬加鞭請來一百名年近古稀的老翁，進京為陛下歌功頌德。”
自登基後，興平帝越來越註重場面，商承胤此舉可不正戳到了他的心坎上。
“無妨，我已有破局之策。”商承策腦海中浮現除夕當夜，喬鈺為他展示的字畫，“走吧，進宮。”
陶正青：“是！”
......
翌日，大皇子回京的消息傳遍京城。
曾受過先皇後恩惠的官員及百姓自是激動不已，跪謝漫天神佛，保佑大皇子平安歸來。
有人歡喜，自然有人憤怒。
譬如二皇子商承胤。
“啪——”
“該死的商承策，他怎麽敢回來？！”
“還有父皇，我都已經將祭天大典準備妥當，他為何要讓商承策取代我，登上那祭天臺？”
“這些天我累死累活，跑前跑後，憑什麽好處都讓商承策得了？”
商承胤眼神陰狠：“母後，請您幫我......”
“不可！”徐氏低喝，“老大再不受重視，到底是皇家血脈，更遑論這宮中到處都是你父皇的眼線，一旦動手必將惹起猜忌，否則我也不會在他離京時動手。”
商承胤不甘心：“難道要眼睜睜看著他走上祭天臺，接受百官朝拜？”
“誰能笑到最後，端看陛下的意思。”徐氏神情莫測，“胤兒，你並非沒有底牌。”
商承胤福至心靈：“母後您指的是......那群老不死的？”
徐氏點頭：“祭天大典就在明日，老大匆忙回京，能有什麽準備？”
登上祭天臺又如何，註定要輸給她的兒子。
一如梁氏，原配正妻又如何，還不是油盡t燈枯而亡，死前連陛下最後一面都沒見到。
徐氏一番安撫，無疑給商承胤吃了顆定心丸。
“兒臣明白了，兒臣這就去找蕭鴻羲商議此事。”
徐氏蹙眉，想說蕭鴻羲不過是個野種，話到嘴邊又止住了。
罷了，讓古稀老人為陛下歌功頌德這個主意是蕭鴻羲提出的，現在不可過河拆橋。
待侯府查明真相，再與之疏遠也來得及。
......
翌日，天朗氣清，萬裏無雲。
商承策著皇子蟒袍，落後興平帝半步，與之一同走上祭天臺。
興平帝向黃天上帝的神位行跪拜禮，上香，而後又向商家的列祖列宗行跪拜禮。
商承策緊隨其後，舉手投足盡顯中宮嫡長子的英姿氣度。
商承胤跪在祭天臺下，雙拳緊握，恨不得生吞了他。
左相徐廷敬見狀，輕咳一聲，搖頭示意。
商承胤看向祭天臺旁的古稀老人，深呼吸幾下，勉強按捺住怒意。
繁瑣的祭天儀式結束，興平帝起身。
還未站定，便聽見有人驚呼。
“龍！”
“是龍！”
興平帝不明所以地擡頭，卻被眼前一幕震懾住——
祭天臺上方，蒼穹之上出現一只金色巨龍。
巨龍盤踞著，似在俯瞰大商，俯瞰興平帝這個帝王。
興平帝滿目震撼，隨後便是欣喜若狂：“神、神龍降世，這是上天對朕的認可嗎？”
商承策笑著，笑意卻不達眼底：“陛下得神龍眷顧，萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音高昂，在祭天臺上回蕩。
祭天臺下方，文武百官齊聲道：“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
金龍盤旋，百官俯首陳臣。
興平帝心潮澎湃，展臂高呼：“朕乃天子——得九天神仙承認的天子！”
商承策垂首，朝著某個方向微不可察地點了下。
金龍久久不散，不僅興平帝與滿朝文武，京城的百姓也都看到了這震撼人心的一幕。
興平帝朗聲大笑，忽然靈機一動，欲召來畫師，將他和神龍一同入畫：“來人吶......”
“啊！”
話音未落，就被一聲驚呼打斷。
“不好了，有人暈過去了！”
興平帝循聲望去，見是古稀老人所在的方位，不悅擰眉：“怎麽回事？”
商承策：“兒臣不知。”
興平帝正要派人前去查探，忽覺腳下一陣震顫。
“陛下！”
“父皇！”
眾目睽睽下，祭天臺轟然倒塌。
興平帝腳下不穩，摔進廢墟之中。
右腿傳來劇痛，興平帝在漫天飛塵中，看到滿面焦急與惶恐，不顧一切向他撲來的長子。
長子撲到他身上，發出吃痛的悶哼。
暈過去之前，興平帝聞見了濃郁的鐵銹味道。
......
興平帝醒來後，得知自己的右腿被巨石砸斷，同時也知道了商承策為救他，半邊身子被砸得血肉模糊的事。
禦前總管低聲稟報：“奴才派人調查，發現建造祭天臺的磚石都是最次等的。”
而在祭天大典之前，一切事宜都由二皇子負責。
興平帝目光微閃，又想到祭天臺坍塌前的意外：“可是古稀老人出了什麽事？”
禦前總管尖聲道：“回陛下，奴才差人去太醫院問了，說是古稀老人經過長途跋涉，後又天未亮在祭天臺邊等候，上了年紀吃不消，才會禦前失儀，當場暈倒。”
興平帝沈默良久，久到禦前總管額頭冒出細細密密的汗珠。
“將負責祭天臺的工部官員腰斬示眾，至於古稀老人......”興平帝頓了頓，“朕是勤政愛民的明君，老二為了討好朕，讓那群古稀老人遠赴千裏外的京城，委實不像話。傳朕口諭，日後皇子百官皆不得效仿二皇子，做出那等勞民傷財的行為。”
禦前總管應是，便要退下。
“等等。”興平帝叫住他，眼前一幀幀閃過長子滿臉是血的模樣，心底感動與愧疚交織，“替朕擬旨，大皇子救駕有功，著封為楚王，擇日出宮立府。”
饒是禦前總管定力再好，也被陛下的話驚到了，但他不敢遲疑，忙不疊擬寫封王詔書。
“奉天承運，皇帝詔曰......大皇子救駕有功，封為楚王，欽此！”
商承策重傷在身，無法下床跪謝。
他感動得熱淚盈眶，眼中盡是一個孩子對父親的孺慕，哽咽道：“兒臣叩謝皇恩。”
......
大皇子獲封楚王的消息傳開，商承胤緊接著又收到遣送古稀老人回鄉的口諭，提著的心終於死了。
“該死！”
商承胤拂袖砸了茶杯，雙目鼓起，胸口劇烈起伏。
目光觸及低頭不語的蕭鴻羲，他不禁生出遷怒之意。
若非蕭鴻羲提出讓全國各地的古稀老人來到京城，他也不至於受到父皇的責難。
商承胤越想越覺得是蕭鴻羲的錯，疾步走到他面前，一腳將其踹翻：“廢物！沒用的東西！”
蕭鴻羲正努力降低存在感，生怕惹了二皇子不快，這一腳來得突然，他毫無防備，當場摔了個四腳朝天。
“廢物！”
“成事不足敗事有餘！”
“本皇子要你有什麽用？”
商承胤一腳又一腳，重重踹在蕭鴻羲身上。
蕭鴻羲不敢反抗，只能雙手護住腦袋，緊咬牙關，口中彌漫血腥氣也不松開。
直到商承胤踢累了，才大發慈悲放過他：“滾吧。”
蕭鴻羲一言不發，連滾帶爬地滾了。
上了馬車，他一拳砸到小幾上：“怎麽會是這樣？”
明明他想要借助二皇子讓父親看到他的能力，為什麽事情會發展到現在不可控的地步？
大皇子活著回來了不說，還成了楚王。
反倒是仙人預言中的未來皇帝——二皇子，一日之內接連兩次受挫。
先是失去了倚仗徐氏的工部官員，緊接著又挨了陛下的訓責。
可在祭天大典之前，他冥冥之中有種預感，這件事一定會成功。
陛下會因為百名古稀老人的歌功頌德龍顏大悅，二皇子一躍成為板上釘釘的儲君人選，他也會因此得到父親和二皇子的認可。
蕭鴻羲靠在馬車壁上，渾身上下仿佛被拆開重組，疼得他面色扭曲。
仔細想來，從正月十四的生辰宴開始，最近這段時間沒一天順心的。
為自己的去處提心吊膽不說，還要受二皇子的毆打淩辱。
“真是倒黴透頂了。”
然而更讓他沒想到的是，回到宣平侯府，還有更大的噩耗等著他。
......
時間退回到三個時辰前，祭天大典還未開始。
蕭馳海下了馬車，就被右相何騰叫住：“蕭侯！”
蕭馳海本不欲理會，然眾目睽睽之下，只得停下腳步：“何大人有什麽事？”
何騰笑瞇瞇地捋著胡須：“正月裏令郎生辰宴上的那件事，蕭侯查得如何了？”
黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。
何騰作為朝中清流一派的代表，素來不屑與左相一黨同流合汙，他什麽時候這麽熱心了？
蕭馳海暗生警惕：“年代久遠，查起來並不容易。”
“那就是還沒查到嘍？”何騰笑著問。
蕭馳海微不可查地點了點頭。
何騰一手探入袖中：“蕭侯與何某同為陛下分憂，何某不忍蕭侯為此事勞心勞力，便自作主張，為蕭侯解憂了。”
說著，便取出一封信。
“何某查到當年給令夫人接生的產婆，得知當年另一名產婦的孩子手背上有個紅色胎記。”
“紅色胎記？”
“沒記錯的話，蕭大公子的手上就有個紅色胎記？”
蕭馳海偏頭看去，不遠處站著好幾名官員。
何騰把信塞給他：“蕭侯拿好，無需言謝。”
蕭馳海：“......”
時間回到現在，蕭鴻羲一瘸一拐地回到侯府。
他沒有立刻回住處，而是先去給岳氏請安。
父親態度不明，他只能抓住岳氏這根救命稻草。
還未進門，卻聽到岳氏歇斯底裏的哭喊。
“不可能！”
“我兒只有蕭鴻羲一人，說什麽紅色胎記，一定是那接生婆弄混了！”
“我不信！我不信！”
蕭馳海的聲音響起：“可事實就是如此，我派去青州府的人也回來了，種種證據表明，他不是我蕭馳海的兒子。”
“況且這件事在何騰那老匹夫的算計下已經人盡皆知，我若什麽都不做，日後將如何在朝中自處？”
“過幾日羲哥兒回祖籍參加縣試，我會讓管家同行，該讓那個孩子認祖歸宗了。”
“不！”
“我的孩子只有羲哥兒，才不是那個喬鈺！”
在岳氏尖利的叫聲中，蕭鴻羲急火攻心，只覺喉頭一陣腥甜，噴出一大口血。
“大公子！”
暈過去之前，蕭鴻羲聽見有人高呼。
他想，從今往後，他不再是大公子了。
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喬鈺回到大堂, 孟元嘉正捧著《大學》，旁若無人地閱讀。
夏青榕見他回來，揶揄道：“你若再不回來, 我就要去尋你了。”
“擔心我掉茅房裏？”喬鈺難得生出調侃的興致, 說完又想起幾日前, 鄰居嬸子說他家茅坑炸了，尷尬地輕咳一聲, 若無其事轉移話題，“出來時遇到了縣丞大人, 縣丞大人勉勵了我幾句。”
“縣丞大人？”夏青榕眼睛睜大, “是了, 我仿佛記得他也從偏門出去了。”
轉念想到縣令和縣丞之間的齟齬, 他頗為稀奇地說：“先前縣令大人誇了你, 我以為縣丞大人會......”
夏青榕欲言又止，一切盡在不言中。
當然有為難，不過並非因為何景山，而是那老小子自作聰明地以為自己沒有暴露，跑到喬鈺面前陰陽怪氣，試圖敲打他。
可喬鈺又不是面團捏的, 當然要反擊回去。
“放寬心, 他若有意刁難，我還能全須全尾地回來？”
“那就好。”夏青榕放下心, 捧起喬鈺的《孟子》, 雙眼放光，“真不愧是縣令大人, 這書上的批註一針見血，遠非你我能及。”
喬鈺本身算是棄武從文, 聞言坦然承認了自己的不足：“縣令大人見多識廣，閱歷深厚，自然不是我等能比的。”
又見夏青榕專註看書，喬鈺便不再言語，安靜品著清茶，心思卻飄遠了。
暗諷了李志才不說人話之後，喬鈺虛晃一招，看似離開茅房，實則藏身於茅房後。
他想再試探一番，不料真有意外之喜。
通過李志才的自說自話，喬鈺從中提取到很多有用的信息。
早在幾年前，蕭馳海就知道了蕭鴻羲並非蕭氏血脈，同時也知道了喬鈺的存在。
許是蕭鴻羲天資聰穎，而他喬鈺愚鈍木訥，又許是宣平侯府丟不起這個人，蕭馳海沒有讓真假少爺各歸各位，而是將錯就錯，隱而不發。
出於位高權重者的掌控欲，蕭馳海安排李志才來宛寧縣任職。
虎毒不食子，在過去的幾年裏，蕭馳海仍存有幾分良知，並沒有除掉喬鈺的打算。
直到去年，蕭鴻羲通過預知夢得知自己的身世，以及科舉系統的存在。
蕭馳海會在素未謀面的親生兒子身邊安插人手，又怎會放過近在咫尺的假兒子？
根據李志才的話語，喬鈺初步判斷，蕭鴻羲對蕭馳海不設防，不知何時洩露了口風。
科舉系統這樣的天外來物，對於蕭鴻羲這樣的土著來說，可不就是寶物般的存在。
蕭馳海通過蕭鴻羲得知喬鈺身懷異寶，便起了異樣的心思。
或許是偏心從小養在身邊的養子，又或許是想要將寶物占為己有，蕭馳海派人助蕭鴻羲一臂之力，對喬鈺痛下殺手。
於是，便有了喬鈺死而覆生後的那一幕。
“嘖，真可憐啊。”
被養父母灌砒霜，被搶走自己人生的假少爺奪走系統，就連親生父親，也想要他的命。
再加上來歷不明的黑蟲，真真是虎狼環伺，寸步難行。
喬鈺淺酌一口，不疾不徐放下茶杯。
可他偏不認輸。
虎狼環伺又如何，他偏要殺出一條血路。
大權在握，為自己和原主報仇雪恨。
喬鈺要讓這些人如同葉佩蘭那晚一般，跪在他的面前，求他殺了他們。
“呼——總算看完了。”孟元嘉的聲音喚回喬鈺的思緒，他偏頭，孟元嘉咧嘴笑，“縣令大人的批註令我醍醐灌頂，我現在只覺熱血沸騰，可以一口氣寫十篇文章！”
喬鈺好整以暇地努了努下巴：“喏，宣紙在桌上，寫吧。”
孟元嘉：“......”
“誇張！這是誇張的修辭手法，喬鈺你懂不懂？”
喬鈺權當看不出孟元嘉在嘴硬，好脾氣地點頭：“是是是，誇張手法。”
夏青榕噗嗤笑了。
孟元嘉臉一熱，一頭紮進人堆裏，與人激情辯論起來。
很快，文會接近尾聲。
消失了許久的柴振平出現，招呼自己的學生們：“收拾一下，準備回鎮上。”
眾人齊聲應：“是。”
......
回到清水鎮，喬鈺恢覆以前的節奏，上課自習，讀書練字，練習縣試的必考題型。
自從學習試貼詩，喬鈺厚著臉皮找了柴振平好幾次，虛心求教了許多問題。
柴振平對喬鈺的勤學好問樂見其成，每次都有問必答，看他的眼神也越發和藹可親。
總之，經過這幾日的反覆練習，喬鈺的試帖詩有了很大進步，所以才能在文會上脫穎而出，贏得彩頭不說，還通過近距離觀察發現李志才是那顆定時炸彈。
報考完縣試的次日，喬鈺再次拿著他昨晚擬寫的試帖詩，去找柴振平請教。
柴振平看到喬鈺過來，已經從一開始的欣慰變成現在的無可奈何：“為師前日就說過，你已經寫得很好了，無需日日前來。”
喬鈺雙手將宣紙呈上，強買強賣：“多謝先生，這是最後一次。”
柴振平：“......”
他可以十分肯定地說，面前的喬鈺是他從師多年，教過的學生裏臉皮最厚的。
沒有之一！
兩炷香之後，喬鈺帶著寫滿批註的宣紙，心滿意足地離開。
回到課室，孟元嘉和夏青榕正吃著糖糕閑聊。
見喬鈺回來，孟元嘉咦了一聲：“這麽快？”
喬鈺把宣紙放桌上，故作低落地說：“先生嫌我煩，就把我攆回來了。”
夏青榕不信：“先生明顯對你寄予厚望，又t怎會攆你回來？”
孟元嘉摩挲著下巴，一臉高深莫測：“我倒覺得更像是先生認為在試帖詩這方面沒什麽好教你的了，這才讓你這麽快回來。”
喬鈺舉手認輸：“好吧，就知道騙不過你們。”
孟元嘉得意叉腰，夏青榕也露出果然如此的表情。
三人之間氣氛正融洽，斜旁插入一道掃興的聲音：“有什麽好得意的，會作詩算什麽本事，有本事一舉通過縣試，考取童生功名！”
喬鈺笑意一頓，循聲望去，發現說話之人是和他在同一個班的宇文尚。
宇文尚家中經商，為人有幾分傲氣，不過以前與喬鈺往來不多，屬於井水不犯河水。
直到昨日，喬鈺在文會上的表現在清水鎮的讀書人之中傳揚開來。
有人羨慕，自然有人心生妒忌。
從縣城回到私塾，宇文尚就對喬鈺橫眉豎目，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。
喬鈺倒是覺得，以宇文尚的張揚，能忍到現在已是不易。
見喬鈺不說話，只一臉淡定地看著自己，宇文尚像是被踩了尾巴的貓，一下就炸了：“你這是什麽眼神？”
喬鈺不慌不忙：“我覺得我的眼神沒什麽問題，反倒是宇文兄，我與好友說笑，宇文兄為何如此斤斤計較？”
宇文尚還是頭一回被人說斤斤計較，氣得臉都紅了。
同樣是先生的學生，喬鈺只來私塾兩三個月，而他在私塾三年有餘，卻從未得到先生的另眼相待。
昨日親眼目睹喬鈺在文會上大出風頭，宇文尚心中五味雜陳，難受得緊。
這廂又聽見喬鈺炫耀先生對他的偏愛，他忍無可忍，當場爆發了。
“男子漢大丈夫，別說這些廢話。”宇文尚面無表情，“你我都將參加縣試，你可敢與我比上一比？”
喬鈺似起了興致：“比什麽？”
宇文尚不假思索道：“就比縣試中誰的排名更高，輸的人要答應贏的人任何一個要求。”
喬鈺屈指輕敲桌面：“這算是打賭麽？”
“沒錯，我就是再跟你打賭！”宇文尚擲地有聲道，“你賭不賭？”
喬鈺：“不賭。”
宇文尚：“很好，既然如此......什麽？！”
喬鈺睨了眼滿臉不可置信的宇文尚：“我又不是賭徒，賭什麽賭？”
宇文尚噎了下，有種一拳打在棉花的挫敗和無力感，色厲內荏道：“倘若我非要和你賭呢？”
喬鈺轉眸看向他腰間的玉佩，張嘴就來：“這是另外的價格。”
宇文尚：“......？”
喬鈺看他臉色青一陣白一陣，莫名有種以大欺小的心虛。
再怎麽說，宇文尚也只是個十四歲的孩子，有攀比心和嫉妒心很正常。
喬鈺指向玉佩：“若我贏了，你這玉佩歸我。若你贏了，我便答應你一件事。當然了，這件事不能太過分。”
宇文尚用手撥弄玉佩，底下的兩枚鈴鐺發出清脆響聲：“好，就這麽說定了！”
目的達成，宇文尚爽快離開。
“喬鈺，你就不該答應他這麽無理的要求，萬一他讓你做什麽過分的事情呢？”孟元嘉不滿嚷嚷。
夏青榕卻說：“你我都清楚喬鈺從不莽撞行事，他既答應了宇文尚，定是經過深思熟慮的。”
喬鈺輕哼，不置可否道：“人都打上門來了，倘若不應戰，豈不顯得我像個懦夫？”
更何況，喬鈺也看上了宇文尚的玉佩。
更準確地說，是玉佩穗子上的鈴鐺。
那兩枚鈴鐺做工精美，一看就是為福寶壽寶準備的。
經喬鈺和夏青榕這麽一說，孟元嘉不再多言，而是身體力行地拉著喬鈺，一起沖刺縣試。
喬鈺哭笑不得，想說無需這般如臨大敵，但身體還是非常誠實地接過了孟元嘉不知從哪得來的試題。
口嫌體正直，大抵便是如此了。
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轉眼到了二月。
距離二月二十一的縣試越來越近，即將參考的學生們手不釋卷，自習課上瘋狂刷題，晚上回去了瘋狂刷題，就連課間去茅房，也不忘帶本書過去，邊解決生理問題邊背書。
夏青榕見狀，滿口唏噓：“他們太拼了，倒顯得我們無所事事。”
孟元嘉糾正他的措辭：“我們這叫勞逸結合，才不是無所事事。”
喬鈺看著窗外棲息在枝頭的鳥雀，胖乎乎圓滾滾一只，像極了他在亂葬崗上游蕩時遇到的那只，也像他往喬文德和葉佩蘭屋裏扔蛇，回去的路上遇到的那只。
“身體是革命的本錢，書讀得再多，懸梁刺股考取了功名，最後身體垮了，豈不得不償失？”
這些日子以來，同窗們卷生卷死，部分人甚至學到下半夜。
喬鈺看在眼裏，尊重但不讚同。
“喬鈺所言極是，走吧，趁還未上課，咱們出去溜達溜達，透透氣。”
喬鈺欣然應允，三人先後走出課室。
再回來，已然神清氣爽，學習效率也高了不少。
如此又過兩日。
這天清晨，喬鈺正專心致志地背書，課室裏忽然傳來一聲巨響。
眾人循聲望去，原來是一位吳姓同窗暈倒了。
柴振平聞訊趕來，忙把人送去了附近的醫館，請大夫診治。
“大夫一診脈，就說吳翔並非得了什麽急癥，而是思慮過多，過度疲勞所致。”
壓力大，累得狠了，又缺乏睡眠，大家正是長身體的時候，哪裏支撐得住。
這不，今天就倒了一個。
經此一事，原本沒日沒夜勤奮苦讀的學生終於意識到不妥，再不敢豁出命地學習了。
喬鈺隨同窗前去吳家探望了吳翔。
吳翔面色微白，卻不似先前那般虛弱，靠在床頭再三強調“勞逸結合”的重要性。
回去的路上，喬鈺向二位好友發出晨練邀約。
“無需一起晨練，在家中或提前一刻鐘來私塾，稍後我將晨練計劃謄抄給你們，你們有時間就多練練，強身健體。”
夏、孟二人自是求之不得，回去後收到喬鈺親手謄抄的晨練內容，小心翼翼地放進書袋裏。
“多謝，從明天起我就開始晨練。”
“我我我，還有我！”
喬鈺笑笑，繼續投入到學習之中。
......
這邊喬鈺為了縣試奮筆疾書，另一邊的商承策，與陶正青等人策馬趕路，有意放慢速度，終於在二月初抵達了京城。
正如陶正青所言，“大皇子遇險”的消息在京城傳得沸沸揚揚。
文武百官暫且不提，坊間百姓都以為大皇子命喪他鄉。
商承策頭戴鬥笠，喬裝打扮走在京城大街上，聽著有關他的種種傳言，沈默回到客棧。
陶正青遞給他一杯茶：“殿下息怒，這一切都是徐氏在背後引導的結果。”
商承策當然知道，只是覺得心寒。
活要見人，死要見屍，父皇從都到尾都不曾派人找他，就在繼後的攛掇下為他準備了衣冠冢。
放任謠言傳遍京城不說，還讓商承胤負責祭天大典。
可誰人不知，唯有儲君才有資格代天子舉辦祭天大典。
商承策閉了閉眼，一顆心愈發冷硬。
陶正青站在商承策身後，沒有註意到他的神情：“據聞二皇子為了討陛下歡心，派人快馬加鞭請來一百名年近古稀的老翁，進京為陛下歌功頌德。”
自登基後，興平帝越來越註重場面，商承胤此舉可不正戳到了他的心坎上。
“無妨，我已有破局之策。”商承策腦海中浮現除夕當夜，喬鈺為他展示的字畫，“走吧，進宮。”
陶正青：“是！”
......
翌日，大皇子回京的消息傳遍京城。
曾受過先皇後恩惠的官員及百姓自是激動不已，跪謝漫天神佛，保佑大皇子平安歸來。
有人歡喜，自然有人憤怒。
譬如二皇子商承胤。
“啪——”
“該死的商承策，他怎麽敢回來？！”
“還有父皇，我都已經將祭天大典準備妥當，他為何要讓商承策取代我，登上那祭天臺？”
“這些天我累死累活，跑前跑後，憑什麽好處都讓商承策得了？”
商承胤眼神陰狠：“母後，請您幫我......”
“不可！”徐氏低喝，“老大再不受重視，到底是皇家血脈，更遑論這宮中到處都是你父皇的眼線，一旦動手必將惹起猜忌，否則我也不會在他離京時動手。”
商承胤不甘心：“難道要眼睜睜看著他走上祭天臺，接受百官朝拜？”
“誰能笑到最後，端看陛下的意思。”徐氏神情莫測，“胤兒，你並非沒有底牌。”
商承胤福至心靈：“母後您指的是......那群老不死的？”
徐氏點頭：“祭天大典就在明日，老大匆忙回京，能有什麽準備？”
登上祭天臺又如何，註定要輸給她的兒子。
一如梁氏，原配正妻又如何，還不是油盡t燈枯而亡，死前連陛下最後一面都沒見到。
徐氏一番安撫，無疑給商承胤吃了顆定心丸。
“兒臣明白了，兒臣這就去找蕭鴻羲商議此事。”
徐氏蹙眉，想說蕭鴻羲不過是個野種，話到嘴邊又止住了。
罷了，讓古稀老人為陛下歌功頌德這個主意是蕭鴻羲提出的，現在不可過河拆橋。
待侯府查明真相，再與之疏遠也來得及。
......
翌日，天朗氣清，萬裏無雲。
商承策著皇子蟒袍，落後興平帝半步，與之一同走上祭天臺。
興平帝向黃天上帝的神位行跪拜禮，上香，而後又向商家的列祖列宗行跪拜禮。
商承策緊隨其後，舉手投足盡顯中宮嫡長子的英姿氣度。
商承胤跪在祭天臺下，雙拳緊握，恨不得生吞了他。
左相徐廷敬見狀，輕咳一聲，搖頭示意。
商承胤看向祭天臺旁的古稀老人，深呼吸幾下，勉強按捺住怒意。
繁瑣的祭天儀式結束，興平帝起身。
還未站定，便聽見有人驚呼。
“龍！”
“是龍！”
興平帝不明所以地擡頭，卻被眼前一幕震懾住——
祭天臺上方，蒼穹之上出現一只金色巨龍。
巨龍盤踞著，似在俯瞰大商，俯瞰興平帝這個帝王。
興平帝滿目震撼，隨後便是欣喜若狂：“神、神龍降世，這是上天對朕的認可嗎？”
商承策笑著，笑意卻不達眼底：“陛下得神龍眷顧，萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音高昂，在祭天臺上回蕩。
祭天臺下方，文武百官齊聲道：“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
金龍盤旋，百官俯首陳臣。
興平帝心潮澎湃，展臂高呼：“朕乃天子——得九天神仙承認的天子！”
商承策垂首，朝著某個方向微不可察地點了下。
金龍久久不散，不僅興平帝與滿朝文武，京城的百姓也都看到了這震撼人心的一幕。
興平帝朗聲大笑，忽然靈機一動，欲召來畫師，將他和神龍一同入畫：“來人吶......”
“啊！”
話音未落，就被一聲驚呼打斷。
“不好了，有人暈過去了！”
興平帝循聲望去，見是古稀老人所在的方位，不悅擰眉：“怎麽回事？”
商承策：“兒臣不知。”
興平帝正要派人前去查探，忽覺腳下一陣震顫。
“陛下！”
“父皇！”
眾目睽睽下，祭天臺轟然倒塌。
興平帝腳下不穩，摔進廢墟之中。
右腿傳來劇痛，興平帝在漫天飛塵中，看到滿面焦急與惶恐，不顧一切向他撲來的長子。
長子撲到他身上，發出吃痛的悶哼。
暈過去之前，興平帝聞見了濃郁的鐵銹味道。
......
興平帝醒來後，得知自己的右腿被巨石砸斷，同時也知道了商承策為救他，半邊身子被砸得血肉模糊的事。
禦前總管低聲稟報：“奴才派人調查，發現建造祭天臺的磚石都是最次等的。”
而在祭天大典之前，一切事宜都由二皇子負責。
興平帝目光微閃，又想到祭天臺坍塌前的意外：“可是古稀老人出了什麽事？”
禦前總管尖聲道：“回陛下，奴才差人去太醫院問了，說是古稀老人經過長途跋涉，後又天未亮在祭天臺邊等候，上了年紀吃不消，才會禦前失儀，當場暈倒。”
興平帝沈默良久，久到禦前總管額頭冒出細細密密的汗珠。
“將負責祭天臺的工部官員腰斬示眾，至於古稀老人......”興平帝頓了頓，“朕是勤政愛民的明君，老二為了討好朕，讓那群古稀老人遠赴千裏外的京城，委實不像話。傳朕口諭，日後皇子百官皆不得效仿二皇子，做出那等勞民傷財的行為。”
禦前總管應是，便要退下。
“等等。”興平帝叫住他，眼前一幀幀閃過長子滿臉是血的模樣，心底感動與愧疚交織，“替朕擬旨，大皇子救駕有功，著封為楚王，擇日出宮立府。”
饒是禦前總管定力再好，也被陛下的話驚到了，但他不敢遲疑，忙不疊擬寫封王詔書。
“奉天承運，皇帝詔曰......大皇子救駕有功，封為楚王，欽此！”
商承策重傷在身，無法下床跪謝。
他感動得熱淚盈眶，眼中盡是一個孩子對父親的孺慕，哽咽道：“兒臣叩謝皇恩。”
......
大皇子獲封楚王的消息傳開，商承胤緊接著又收到遣送古稀老人回鄉的口諭，提著的心終於死了。
“該死！”
商承胤拂袖砸了茶杯，雙目鼓起，胸口劇烈起伏。
目光觸及低頭不語的蕭鴻羲，他不禁生出遷怒之意。
若非蕭鴻羲提出讓全國各地的古稀老人來到京城，他也不至於受到父皇的責難。
商承胤越想越覺得是蕭鴻羲的錯，疾步走到他面前，一腳將其踹翻：“廢物！沒用的東西！”
蕭鴻羲正努力降低存在感，生怕惹了二皇子不快，這一腳來得突然，他毫無防備，當場摔了個四腳朝天。
“廢物！”
“成事不足敗事有餘！”
“本皇子要你有什麽用？”
商承胤一腳又一腳，重重踹在蕭鴻羲身上。
蕭鴻羲不敢反抗，只能雙手護住腦袋，緊咬牙關，口中彌漫血腥氣也不松開。
直到商承胤踢累了，才大發慈悲放過他：“滾吧。”
蕭鴻羲一言不發，連滾帶爬地滾了。
上了馬車，他一拳砸到小幾上：“怎麽會是這樣？”
明明他想要借助二皇子讓父親看到他的能力，為什麽事情會發展到現在不可控的地步？
大皇子活著回來了不說，還成了楚王。
反倒是仙人預言中的未來皇帝——二皇子，一日之內接連兩次受挫。
先是失去了倚仗徐氏的工部官員，緊接著又挨了陛下的訓責。
可在祭天大典之前，他冥冥之中有種預感，這件事一定會成功。
陛下會因為百名古稀老人的歌功頌德龍顏大悅，二皇子一躍成為板上釘釘的儲君人選，他也會因此得到父親和二皇子的認可。
蕭鴻羲靠在馬車壁上，渾身上下仿佛被拆開重組，疼得他面色扭曲。
仔細想來，從正月十四的生辰宴開始，最近這段時間沒一天順心的。
為自己的去處提心吊膽不說，還要受二皇子的毆打淩辱。
“真是倒黴透頂了。”
然而更讓他沒想到的是，回到宣平侯府，還有更大的噩耗等著他。
......
時間退回到三個時辰前，祭天大典還未開始。
蕭馳海下了馬車，就被右相何騰叫住：“蕭侯！”
蕭馳海本不欲理會，然眾目睽睽之下，只得停下腳步：“何大人有什麽事？”
何騰笑瞇瞇地捋著胡須：“正月裏令郎生辰宴上的那件事，蕭侯查得如何了？”
黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。
何騰作為朝中清流一派的代表，素來不屑與左相一黨同流合汙，他什麽時候這麽熱心了？
蕭馳海暗生警惕：“年代久遠，查起來並不容易。”
“那就是還沒查到嘍？”何騰笑著問。
蕭馳海微不可查地點了點頭。
何騰一手探入袖中：“蕭侯與何某同為陛下分憂，何某不忍蕭侯為此事勞心勞力，便自作主張，為蕭侯解憂了。”
說著，便取出一封信。
“何某查到當年給令夫人接生的產婆，得知當年另一名產婦的孩子手背上有個紅色胎記。”
“紅色胎記？”
“沒記錯的話，蕭大公子的手上就有個紅色胎記？”
蕭馳海偏頭看去，不遠處站著好幾名官員。
何騰把信塞給他：“蕭侯拿好，無需言謝。”
蕭馳海：“......”
時間回到現在，蕭鴻羲一瘸一拐地回到侯府。
他沒有立刻回住處，而是先去給岳氏請安。
父親態度不明，他只能抓住岳氏這根救命稻草。
還未進門，卻聽到岳氏歇斯底裏的哭喊。
“不可能！”
“我兒只有蕭鴻羲一人，說什麽紅色胎記，一定是那接生婆弄混了！”
“我不信！我不信！”
蕭馳海的聲音響起：“可事實就是如此，我派去青州府的人也回來了，種種證據表明，他不是我蕭馳海的兒子。”
“況且這件事在何騰那老匹夫的算計下已經人盡皆知，我若什麽都不做，日後將如何在朝中自處？”
“過幾日羲哥兒回祖籍參加縣試，我會讓管家同行，該讓那個孩子認祖歸宗了。”
“不！”
“我的孩子只有羲哥兒，才不是那個喬鈺！”
在岳氏尖利的叫聲中，蕭鴻羲急火攻心，只覺喉頭一陣腥甜，噴出一大口血。
“大公子！”
暈過去之前，蕭鴻羲聽見有人高呼。
他想，從今往後，他不再是大公子了。
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